¿Cómo identificar un insecto?

El mundo de los insectos es rico y variado. Si observamos su estructura externa, Podemos llegar a conocerlos mejor. Los biólogos han descrito en detalle las características estructurales del cuerpo de los insectos a través de siglos de observación, y dividen el cuerpo en diferentes partes según su función y estructura.

▲Leyenda: Anatomía de una libélula

El cuerpo de cada insecto adulto está formado por tres partes: cabeza, tórax y abdomen. La cabeza contiene la mayoría de los órganos sensoriales, como las antenas y los ojos, y, por supuesto, la pieza bucal. Las patas y las alas están en el tórax, que asume todas las funciones locomotoras de la criatura. El abdomen es el centro del metabolismo y la reproducción; casi todos los órganos internos del insecto se concentran en la cavidad abdominal. Los poros excretores y los genitales externos se sitúan al final del abdomen. 

Mientras que los insectos de la misma clase suelen tener estructuras similares, las diferencias entre taxones pueden ser significativas, facilitando su identificación. Por ejemplo, la textura de las alas, la forma de las patas, el tipo de antenas, etc. pueden ayudar a la identificación.

▲Leyenda: detalle de una mariposa.

Las alas son muy importantes para la taxonomía de los insectos. La mayoría de los insectos alados pueden clasificarse en su orden según la apariencia de sus alas (véase el Apéndice para más información). Se puede concretar más observando otras características que determinan la categoría (orden, suborden, familia, etc.) a la que pertenecen.

Identificación de mariposas y polillas

Como puedes ver, los dos insectos de arriba tienen alas cubiertas de finas escamas de colores, por lo que ambos pertenecen al orden Lepidoptera (que incluye a todas las mariposas y polillas).

El insecto de la izquierda es grueso, tiene las alas cortas y se parece mucho a una polilla, ¿verdad? Pero, como podemos observar, los extremos de sus antenas se expanden en una forma abultada (lo que es característico de las mariposas) por lo que podemos concluir que en realidad es una mariposa (se trata de una dorada de orla ancha (Ochlodes sylvanus), que pertenece a la familia Hesperiidae). 

El insecto de la derecha parece una mariposa, pero sus antenas son plumosas. Es una característica de las polillas, por lo que podemos concluir que es una polilla (es la Actias luna), que pertenece a la familia Saturniidae).

▲Leyenda: tipos de antenas de insectos

Identificación de escarabajos

Además de los Lepidoptera, existen los Coleoptera, otro gran orden conocido dentro del mundo de los insectos. Se les denomina escarabajos de forma genérica; tienen alas frontales muy osificadas, duras y opacas. Basándonos en sus otras características, Podemos subdividirlos en varios grupos, como son los gorgojos, los escarabeidos, los cerambícidos de cuernos largos, los estafilínidos, etc.

▲La cabeza de los gorgojos se extiende hacia delante, como si tuviera hocico.

▲Los escarabeidos tienen antenas lameladas que parecen abanicos doblados.

▲Los cerambícidos de cuernos largos poseen largas antenas setáceas que suelen abarcar más de la mitad de su longitud total.

▲Los estafilínidos tienen élitros extremadamente cortos, que exponen una larga parta de su abdomen.

Una vez que se entienden estos patrones regulares, se es capaz de atribuir grupos de insectos a la categoría correcta.

Un mismo taxón, una apariencia similar

No obstante, el mayor reto es intentar distinguir entre especies similares pertenecientes a la misma familia. Los insectos del mismo taxón siempre tienen una estructura parecida, lo que implica que debemos analizar el insecto más de cerca para descubrir otros detalles menores, como la presencia, el número y el tamaño de sus manchas.

Entre los insectos más comunes e infames están los dos de arriba: el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus). Podemos distinguirlos fácilmente por el dibujo de su protórax: el mosquito de la fiebre amarilla posee dos líneas blancas rectas y dos líneas blancas curvas con forma de violín, mientras que el mosquito tigre asiático posee una sola línea blanca.

Además de estas dos, hay muchas otras especies de mosquitos negros y blancos, cada uno de los cuales se distingue por su dibujo o por otros detalles de sus lomos. Por lo general, cuanto más pequeño sea el insecto y mayor el número de especies congéneres (del mismo género), más difícil será identificarlos.

▲Leyenda: Detalle de hormigas

Además, hay otros insectos que han desarrollado múltiples variedades, dificultando su identificación. Por ejemplo, distintos individuos de las famosas mariquitas asiáticas multicolor (Harmonia axyridis) desarrollan distintos colores de concha y un número variable de manchas al madurar. Por ello, distinguir sus variedades de otras especies de mariquita puede ser complicado.

A especies confusas, observación más cercana

En algunos casos, hay insectos de géneros completamente diferentes que pueden tener una apariencia parecida. Suelen haberla desarrollado por imitación en un intento de protegerse de los depredadores. Esto requiere que nos centremos en algunos detalles específicos para distinguirlos. 

Los dos insectos de la foto, ¿parecen ser abejas y actuar como tales?

Una comparación detallada nos ayudaría a distinguirlos.

El insecto de la izquierda tiene las antenas cortas, apenas son protuberancias. Sus ojos son grandes, redondos y rojo parduzco. Si se mira de cerca, verás que solo tiene un par de alas frontales membranosas, y que, en lugar de alas traseras, tiene halterios amarillos (diminutas estructuras en forma de maza). Sus tres pares de patas son muy delgados y de aspecto delicado.

El insecto de la derecha, sin embargo, posee antenas gruesas y prensiles, con articulaciones similares a codos. Sus ojos compuestos son alargados, negros y con forma de almendra. Posee dos pares de alas membranosas y no tiene halterios. Sus patas son relativamente gruesas y, de hecho, las posteriores están especialmente adaptadas para transportar el polen en pequeñas corbículas. Es normal ver una mancha amarilla que cuelga de las patas traseras de una abeja, que en verdad es un puñado de polen que ha recogido.

En realidad, el insecto de la izquierda es un sírfido que no produce miel y no pica, mientras que el de la derecha es la abeja real.

Los insectos son tan diversos y tienen tantas características tan diferentes que a menudo es imposible identificarlos a partir de una única característica física. La observación y el conocimiento de sus muchas estructuras corporales específicas pueden ayudar a distinguirlos

Además de las características físicas, a veces hay que observar sus fases juveniles, sus comportamientos concretos, sus hábitos alimentarios, sus plantas huéspedes y su distribución geográfica, para distinguir especies de aspecto muy similar.

Apéndice: Taxones comunes de insectos (Cada taxonomía vendrá acompañado de una imagen)
Coleoptera

Características: Las alas delanteras están osificadas (endurecidas) y las venas de las alas no son visibles. Este orden abarca casi todos los escarabajos. 

Ejemplos comunes: carábidos, lucánidos, escarabeidos, elatéridos, luciérnagas, crisomélidos, cerambícidos de cuernos largos, y mariquitas.

▲Ejemplos de varios tipos de escarabajos.

Diptera

Características: Las alas delanteras son claramente membranosas y las traseras son poco más que bastones, conocidos como halterios.

Ejemplos comunes: moscas azules, moscardones de la carne, sírfidos, mosquitos, moscas grulla, tábanos y moscas de las agallas

Lepidoptera

Características: Sus pares de alas membranosas grandes tienen escamas densas y suaves en su superficie. Sus piezas bucales se componen principalmente de una probóscide con aspecto de paja.

Ejemplos comunes: mariposas cola de golondrina, mariposas de pata de cepillo, hespéridos, polillas babosa, geométridos, mariposas tigre y noctuidos

Hymenoptera

Características: Aquellos que poseen alas, tienen cuatro alas membranosas, las delanteras son grandes y las traseras pequeñas. Este orden abarca todas las abejas y todas las hormigas.  

Ejemplos comunes: hormigas, abejas, avispas de las arañas, avispas parasitoides, hormigas aterciopeladas y las abejas de lengua larga.

Orthoptera

Características: Las alas delanteras son coriáceas y translúcidas, de venas visibles. Las patas traseras son muy largas y las usan para saltar.

Ejemplos comunes: saltamontes longicornios, grillos, grillo talpa, saltamontes y langostas

Homoptera

Características: Las alas tienen textura uniforme y suelen estar cerradas y ser rugosas en reposo. Hoy en día, la mayoría de los biólogos consideran Homoptera un suborden de Hemiptera, gracias a una extensa investigación genética. 

Ejemplos comunes: cícadas, fulgoromorfos, chicharritas, moscas blancas, insectos escamas y áfidos

Hemiptera

Características: Las alas anteriores son como el cuero y las posteriores membranosas. Todos los insectos que solían estar en el orden Homoptera se incluyen ahora también en este orden.

Ejemplos comunes: chinche parda marmorada, chinches metálicas, chinches patas de hoja, chinches boticarias y chinches de la cama

Neuroptera

Características: La diferencia entre las alas anteriores y posteriores no es obvia. Las alas son transparentes y tienen obvias venas reticuladas que se asemejan a densos vasos sanguíneos.

Ejemplos comunes: neurópteros, ascaláfidos, Coniopterygidae y hormigas león. 

Isoptera

Características: La textura, el tamaño y la forma de las alas anteriores y posteriores es prácticamente indistinguible. Las alas se desprenden con facilidad (algunos individuos no las tienen). Tras una extensa investigación genética, este orden se ha incorporado al orden Blattodea.

Ejemplos comunes: termitas

Dermaptera

Características: Estas especies pueden tener alas o no tenerlas. Las alas delanteras de los individuos alados son coráceas, cortas y cubren solo el tórax, mientras que las posteriores son membranosas y se pliegan bajo las delanteras. La cola tiene apéndices en forma de pinza.

Ejemplos comunes: tijeretas

Trichoptera

Características: Estos insectos se identifican por la presencia de pelos en la superficie del cuerpo y por sus alas membranosas.

Ejemplos comunes: frigáneas

Thysanoptera

Características: Estas diminutas especies no poseen alas, o las tienen muy estrechas, con pelos parecidos a comas en el extremo de las alas. Sus piezas bucales asimétricas son únicas. 

Ejemplos comunes: arañuelas

Zygentoma

Características: Estos insectos prefieren áreas oscuras y poseen un cuerpo aplanado sin alas. Las antenas y los cercos de la cola son largos.

Ejemplos comunes: sardinetas e insectos de fuego

Archaeognatha

Características: Su cuerpo con forma de huso posee un lomo elevado y carece de alas. Tiene un par de cercos al final de la cola y un paracerco a la mitad.

Ejemplos comunes: pececillos de cobre

Phthiraptera

Características: El cuerpo de estos insectos es pequeño y translúcido, con alas reducidas y no funcionales. Sus patas escaladoras son capaces de agarrarse al pelo, pero tienen dificultad para el terreno plano. Todas estas especies son parasíticas.

Ejemplos comunes: piojos
Siphonaptera

Características: Estos pequeños insectos poseen cuerpos aplanados en los lados y unas patas traseras que les dan la capacidad de saltar grandes distancias.

Ejemplos comunes: pulgas

Mecoptera

Características: Las alas son membranosas, delgadas y a menudo con dibujo. La parte inferior de la cabeza continúa en un rostro que parece que mira hacia abajo. Los genitales masculinos se parecen a la cola del escorpión. 

Ejemplos comunes: moscas escorpión y Bittacidae

Plecoptera

Características: El cuerpo es aplanado. Las cuatro alas tienen una textura venosa similar y se quedan plegadas de forma ordenada en reposo, viéndose solo la más externa. 

Ejemplos comunes: moscas de las piedras

Megaloptera

Características: Las alas delanteras y traseras tienen una textura similar y muestran venas pronunciadas. Los cuerpos son grandes, con mandíbulas en forma de pinza muy desarrolladas (y, en algunas especies, muy largas). 

Ejemplos comunes: la mosca del pesca, siálidos y moscas de Dobson

Phasmatodea

Características: Estos insectos han desarrollado un efectivo camuflaje que les hace parecer ramas u hojas. Algunas especies tienen alas y otras no.

Ejemplos comunes: insectos palo e insectos hoja

Odonata

Características: Estos insectos carnívoros poseen abdómenes muy largos y cuatro alas largas, delgadas y nervadas. Tienen ojos compuestos y grandes para cazar a otros insectos. 

Ejemplos comunes: libélulas y caballitos del diablo

Ephemeroptera

Características: Estos insectos poseen grandes ojos complejos y alas delgadas y nervadas. Tienen un apéndice en forma de pelo que se extiende desde la parte posterior de sus delicados abdómenes. 

Ejemplos comunes: efímeras

Mantodea

Características: Estos insectos depredadores poseen cuerpos delgados y largos y una postura recta. Suelen utilizar solo cuatro patas para moverse, porque las patas delanteras, más largas, están específicamente adaptadas para atrapar y sostener presas. Algunas especies tienen alas y otras no.

Ejemplos comunes: mantis religiosa

Blattodea

Características: Estos insectos rastreros poseen cuerpos aplanados o semi aplanados y potentes piezas bucales capaces de masticar. Algunas especies tienen alas y otras no. Las termitas han sido reclasificadas recientemente bajo este orden.

Ejemplos comunes: cucarachas y termitas