Si pensa che esistano dieci milioni di specie di insetti differenti sulla Terra, di cui almeno un milione è conosciuto e denominato ufficialmente. La nomenclatura binomiale scientifica di questa grande quantità di insetti segue gli standard prefissati dal Codice internazionale della nomenclatura zoologica.
L’unità base per la classificazione degli insetti è il termine “specie”, che viene indicato di solito attraverso la nomenclatura binomiale.
Il nome scientifico di una specie è composto dal nome del genere (con lettera iniziale maiuscola e in corsivo) e da un epiteto specifico (in corsivo), che serve a modificare il nome del genere e a indicare a sua volta una specie particolare all’interno di quel genere.
Ad esempio, il nome scientifico dello scarabeo rinoceronte giapponese è Trypoxylus dichotomus: Trypoxylus indica il nome del genere, mentre dichotomus è l’epiteto specifico di questa specie.
Il biologo che si occupa della descrizione ufficiale della specie per inserirla nella letteratura scientifica, per poi far valutare da altri colleghi il lavoro svolto, elabora l’epiteto specifico, che solitamente riprende termini di origine latina o greca. Inoltre, l’epiteto serve per distinguere una specie dalle altre all’interno dello stesso genere, operazione che si può fare tenendo in considerazione le caratteristiche, il luogo di scoperta, l’origine o persino il nome latinizzato di chi ha scoperto la specie in questione.
La parola latina dichotomus significa “dividere in due parti” e indica il grande corno biforcuto sulla testa dello scarabeo rinoceronte giapponese.
Trypoxylus dichotomus
Il Camponotus pennsylvanicus, ovvero la formica carpentiere nera, è una delle tipologie di formiche carpentiere più diffuse nelle zone orientali e settentrionali degli Stati Uniti. Il nome di questa specie non riprende tanto una sua caratteristica, quanto piuttosto il suo territorio di origine; infatti, questa formica è stata scoperta in Pennsylvania, motivo per cui gli scienziati hanno deciso di darle l’epiteto specifico pennsylvanicus.
Camponotus pennsylvanicus