L’observation des oiseaux, également connue sous le nom d’ornithologie, est l’un des passe-temps qui connaît une croissance rapide et présente un grand intérêt pour les jeunes et les moins jeunes. Elle procure un grand plaisir et peut constituer une échappatoire appréciée au stress de la vie moderne. Elle nous permet de nous rapprocher de la nature non seulement à travers le plaisir d’observer, mais aussi à travers celui d’apprendre. Il n’y a pratiquement aucune limite à ce que nous pouvons apprendre, que ce soit au sujet du comportement alimentaire, de la reproduction, de la vocalisation ou de la migration. La toute première étape de ce parcours consiste à être capable d’identifier avec précision les oiseaux qui nous entourent, et c’est là le fondement de l’ornithologie. La beauté de l’ornithologie réside dans sa simplicité. Après un investissement initial dans une paire de jumelles et un livre sur les oiseaux (guide de terrain), vous êtes prêt à commencer.
Les ornithologues amateurs
Essayer d’identifier les oiseaux peut être une perspective décourageante. Il existe plus de 10 000 espèces dans le monde et plus de 1 000 espèces rien qu’aux États-Unis. Mais ne vous inquiétez pas. Notre conseil est de commencer par ce que vous connaissez. Réfléchissez au nombre d’oiseaux de votre région dont vous connaissez déjà le nom. Qu’est-ce qui vous permet de les reconnaître ? Probablement la taille, la forme et la couleur. Prenons l’exemple du cardinal rouge mâle. Il est de taille moyenne, a une longue queue, une crête et il est rouge vif. Peut-être que l’endroit où se trouve un oiseau ou ce qu’il fait sont également importants. Vous pourriez voir un oiseau nager sur l’eau et supposer qu’il s’agit d’un canard, un oiseau volant dans le ciel pourrait être une hirondelle ou un oiseau grimpant sur un tronc d’arbre, pourrait être un pic. En fait, les ornithologues amateurs utilisent beaucoup de ces indices pour identifier les oiseaux.
Un cardinal rouge mâle
Commençons par la taille. Lorsque vous voyez un oiseau pour la première fois et que vous voulez savoir de quelle espèce il s’agit, essayez de penser à une espèce que vous connaissez déjà et dont la taille est la plus proche. A-t-il la taille d’un moineau ? D’une grive ? D’une corneille ? Ou quelque chose de plus grand, comme une oie ? Il s’agit de la mesure de l’extrémité du bec à l’extrémité de la queue. Examinez les mensurations de l’oiseau que vous connaissez, puis vérifiez si les candidats potentiels se situent dans la même fourchette. Sachez qu’il n’est pas toujours facile de juger de la taille.
La comparaison des tailles est plus facile lorsque les oiseaux sont côte à côte.
Ensuite, pensons à la forme. Les oiseaux diffèrent grandement par la forme de certains éléments comme le bec, le cou, les pattes, les pieds, les ailes et la queue. La forme du bec est généralement liée à ce que l’oiseau mange. Les oiseaux qui se nourrissent de nectar ont souvent un bec long et fin, comme les colibris ; les oiseaux qui mangent des graines ou des noix ont un bec fort et épais, comme le gros-bec ; les rapaces, ou oiseaux de proie, ont un bec crochu pour déchirer la chair, comme les éperviers. Il existe des formes de becs encore plus spécialisées, comme celui du flamant rose pour filtrer, celui de la spatule pour tamiser, ou même la forme unique du bec du bec-croisé qui est utilisé pour extraire les graines des pommes de pin. Portez une attention particulière à la forme du bec d’un oiseau lorsque vous tentez de l’identifier.
La bécasse d'Amérique sonde avec son long bec
Le cou, les pattes et les pieds des oiseaux nous donnent également un indice sur l’endroit où ils vivent ou sur ce qu’ils mangent. Les oiseaux aquatiques ont souvent de longues pattes pour pouvoir patauger. Les oiseaux qui se nourrissent de poissons ou de grenouilles ont souvent un long cou qu’ils utilisent pour projeter vers l’avant leur bec en forme de poignard. Les rapaces ont des pattes et des pieds robustes avec des serres acérées qui leur servent à saisir et à tuer leurs proies. Les oiseaux qui nagent ou plongent, comme les canards ou les cormorans, ont des pattes palmées qui leur servent à propulser leur corps dans l’eau. Pour l’identification, notez la longueur du cou, des pattes et même le type de pieds qu’ils possèdent.
L'aigrette neigeuse a un long cou et de longues pattes
Les ailes et la queue sont des éléments fonctionnels, qui permettent à l’oiseau de voler, ce que presque tous les oiseaux peuvent faire, à quelques exceptions près. La forme des ailes et de la queue détermine la façon dont l’oiseau vole, ce qui est parfois utilisé pour l’identification. Prenons l’exemple des oiseaux de proie. Certains, comme les aigles, ont des ailes longues et larges qui leur permettent de s’élever dans les courants thermiques. Certains éperviers ont des ailes plus courtes et une queue plus longue, ce qui leur permet de voler et de changer de direction rapidement. Les faucons ont des ailes plus pointues en vol. Pour l’identification, faites attention à la longueur, la largeur et la forme des ailes en vol. Certains oiseaux ont également de longues queues qui ont une fonction décorative.
La forme de l'aile et de la queue peut être importante pour l'identification
Ensuite, pensons à la couleur. Le monde des oiseaux regorge d’une myriade de couleurs, et c’est l’une des choses qui suscitent tant d’admiration. Certains oiseaux utilisent les couleurs pour s’afficher, tandis que d’autres s’en servent pour se camoufler. Lorsque vous essayez d’identifier des oiseaux, il est non seulement important de noter de quelle couleur ils sont, mais aussi quelles parties du corps sont de quelle couleur. La plupart de ces parties sont assez évidentes, comme la tête, le dos, les ailes ou la queue. Il se peut cependant que vous rencontriez des termes moins familiers, comme croupe, cloaque ou nuque. Prenez le temps d’étudier les noms de chacune de ces parties du corps, et plus tard, si vous rencontrez un mot que vous ne connaissez pas, revenez en arrière et vérifiez de quoi il s’agit.
La paruline orangée a une tête jaune, un dos verdâtre et des ailes grises
Les motifs sont également souvent utilisés dans les noms d’oiseaux, en particulier sous les tropiques, où les espèces sont beaucoup plus nombreuses. Parmi les exemples de couleurs utilisées dans les noms d’oiseaux, on peut citer “tête rouge”, “croupe jaune” ou “ailes bleues”, et les motifs, comme “à gorge en damier”, “à poitrine rayée” ou “à dos rayé”. Il s’agit de marques distinctes, et celle qui figure dans le nom est souvent l’une des plus importantes à noter. Le plus souvent, il faut connaître environ trois de ces marques pour établir une identification positive. Commencez par les oiseaux communs et étudiez les marques qui les différencient des espèces similaires.
La fauvette grisette a des côtés striés
Enfin, parlons de la classification des oiseaux en groupes. Les espèces d’oiseaux sont réparties en 40 ordres environ. L’un de ces ordres est celui des passereaux, ou oiseaux chanteurs, qui contient environ 60 % des espèces d’oiseaux du monde. La première division utile est donc celle entre ces oiseaux chanteurs (passereaux) et tout le reste (non-passereaux). Parmi les passereaux, on trouve des oiseaux tels que les fauvettes, les gobe-mouches, les pinsons, les grives, les corbeaux, les merles, les viréos, les troglodytes et les hirondelles. Tout petit oiseau qui chante est probablement un passereau. Les non-passereaux sont plus difficiles à regrouper, mais ils comprennent la plupart des grands oiseaux, les oiseaux de mer, les oiseaux aquatiques, les rapaces, ainsi qu’une grande variété d’autres oiseaux comme les coucous, les pigeons, les martins-pêcheurs, etc. Si vous arrivez à identifier un passereau, vous vous épargnerez beaucoup de temps à feuilleter des pages à la recherche de votre oiseau.
Les loriots de Baltimore sont des passereaux ou oiseaux chanteurs
Les quelque 40 ordres d’oiseaux sont subdivisés en familles. Lorsqu’un ornithologue expérimenté voit un nouvel oiseau, il va probablement d’abord essayer de déterminer à quelle famille il appartient. Il existe actuellement environ 250 familles d’oiseaux reconnues dans le monde, mais moins de 100 aux États-Unis. Certaines d’entre elles sont assez évidentes, comme les pigeons, les coucous ou les colibris. D’autres sont plus difficiles à distinguer. Parfois, des familles non apparentées peuvent se ressembler, comme les hirondelles et les martinets, ou les éperviers et les faucons. Lorsque vous observez les oiseaux, essayez de voir quelles sont les caractéristiques communes à une famille et quelles sont les caractéristiques qui les distinguent des familles similaires. Par exemple, les martinets ont tendance à avoir un vol rapide et direct, alors que les hirondelles ont un vol plus lent et plus sinueux. Les faucons sont généralement plus petits que les éperviers et leurs ailes sont plus pointues en vol. En utilisant de plus en plus votre guide de terrain, vous commencerez à vous souvenir de l’endroit où se trouvent les différentes familles. Vous vous souviendrez peut-être que les canards se trouvent au début, les moineaux à la fin, ou les pics au milieu. Cela vous fera gagner beaucoup de temps.
La famille des Rallidae, comme ce sora, est constituée d'oiseaux robustes et discrets que l'on trouve généralement près de l'eau
Pour terminer, quelques autres éléments à garder à l’esprit. Tous les individus d’une espèce ne se ressemblent pas. Les mâles et les femelles ont souvent un plumage différent. C’est ce qu’on appelle le dimorphisme sexuel. Les mâles sont généralement plus colorés ou plus remarquables, à quelques rares exceptions près. De nombreux oiseaux changent également de plumage pendant la saison de reproduction, ce qui les rend souvent plus faciles à identifier. Les jeunes oiseaux, ou juvéniles, peuvent également avoir un aspect différent, bien que leur plumage ressemble souvent à celui des femelles. Une espèce peut également présenter des variations régionales au sein de son aire de répartition. Enfin, de nombreux oiseaux migrent, de sorte qu’ils ne sont pas présents toute l’année à un endroit donné. La migration de printemps, lorsque les arbres sont remplis de parulines colorées, est un moment magique pour observer les oiseaux en Amérique du Nord.
