賞鳥是人類一項增長最為迅速的愛好，對年輕和老年族群都普遍具有強大的吸引力。賞鳥是人類一項增長最為迅速的愛好之一，對年輕和老年族群都普遍具有強大的吸引力。這項愛好給人們帶來極大的快樂，可以藉此暫時擺脫現代生活的壓力。我們不僅可以審美欣賞，而且可以透過學習的樂趣與自然創造連結。我們可以學到各種各樣的知識，無論是關於鳥類的餵養或繁殖行為，還是其發聲或遷移的方式。順著這條路的第一步是能夠準確辨識出身處我們周遭的鳥類，這便是賞鳥的開始。賞鳥的美在於其簡單上手，最初只要投資一副雙筒望遠鏡和一本鳥類書籍（導覽書）之後，您就可以開始了。
賞鳥愛好者
開始嘗試辨識鳥類可能是個艱鉅的挑戰。世上有超過10,000種，僅僅在美國就有超過1,000種鳥類。不過不用擔心，我們建議從您所知道的鳥類開始。思考一下自己知道的生活周遭的在地鳥類，牠們有什麼特徵？大致的身形大小，形狀和顏色？以雄性主紅雀為例，其身形為中等，尾巴很長，有冠毛且為鮮紅色。鳥會在哪出沒或從事的行為也是辨識鳥類的重點，您可能會看到一隻鳥在水中游泳，便可想而知可能是隻鴨子，而在天空翱遊的鳥則可能是燕子，或是攀在樹幹上的鳥，就可能是啄木鳥。實際上，賞鳥者會大量利用這些線索來辨識鳥類。
雄性主紅雀
從鳥類的身形大小開始，在第一次看到未知的鳥類時，可以從已知的鳥類其身形大小最接近的下手猜。麻雀大小嗎？畫眉？烏鴉？還是更大的鳥類，像是鵝。從鳥喙前端至尾巴端，量一下您所知道的鳥類大小，接著查看欲測量的鳥類是否大致在同樣的大小範圍。然而，判斷鳥類大小不會每次都那麼輕而易舉。
鳥彼此相鄰時，直接比較尺寸最為容易
接下來我們觀察鳥類的形狀。鳥類在形態上有著個體的差異，例如鳥喙、脖子、腿、腳，翅膀和尾巴。鳥喙的形狀通常與其覓食的食物相關。吸食花蜜的鳥喙通常長而薄，例如蜂鳥。吃種子或堅果的鳥類則有堅固的鳥喙，像雀類；猛禽像老鷹一樣用鉤子的鳥喙撕扯肉。甚至還有更特殊的鳥喙形狀，例如能過篩食物的紅鶴，而琵鷺的鳥喙也有類似的過篩功能，甚至能從松果中篩出種子的交喙鳥鳥喙的獨特外形。辨識鳥喙時，請特別注意其生成外觀。
美洲山鷸以長喙探測食物
鳥類的脖子，腿和腳也提供其棲息生活地或攝食的線索。水禽通常有長腿，因此可以涉水。吃魚或青蛙的鳥通常有長長的脖子，用來將匕首狀的鳥喙往前伸出。猛禽的腿部堅硬，尖銳的爪子可用來抓住和殺死獵物。游泳或潛水的鳥類（如鴨子或鸕鷥）都有蹼狀的腳，推動其身體在水中穿行。為進一步作鳥類的身分辨識（ID），請留意其脖子及腿部的長度，甚至要注意到牠們的腳型。
雪鷺有長脖子和長腿
鳥類的翅膀和尾巴皆具有功能性，能使其在天空中飛翔，除了少數例外，幾乎所有鳥類都能做到。翅膀和尾巴的形狀決定鳥的飛行方式，辨識鳥類有時需要觀察到這部分。以猛禽為例，有些像老鷹一樣，有長而寬闊的翅膀，可以使其在熱力作用下騰空飛起。有些麻雀的翅膀較短，尾巴較長，使其能夠迅速並改變飛行方向。獵鷹展翅飛行時有更多尖翼的特徵。請留意鳥類飛行中翅膀的長度，寬度和形狀以作辨識。有些鳥的長尾巴也具有裝飾功能。
翅膀和尾巴的形狀對於鳥類辨識很重要
接下來觀察鳥類的顏色。鳥類世界充滿無數色彩，使得人們不禁讚嘆的原因之一。有些鳥類展式身上的顏色，而有些鳥類則使用顏色進行偽裝。嘗試辨識鳥類時，不僅要留意其外形顏色，還有顏色所在的身體部位。其中很多都相當顯而易見，例如頭、背部，翅膀或尾巴。您可能會遇到一些不太熟悉的術語，例如鳥臀部（rump），肛門（vent）或頸項（nape）。花些時間研究這些身體各個部位的名稱，如遇到不熟悉的詞彙，請回頭查看含義。
藍翅黃森鶯有黃色的頭，綠色的背部和灰色的翅膀
鳥類名字中也經常以其外觀作命名，特別是在物種更多熱帶地區。鳥類名稱中的顏色可能包括「紅頭」、「黃腰」或「藍翅」；還有圖案如「方格喉」、「紋胸」或「紋背」，這些稱為發現標記（field mark），名稱中通常會帶有一項重要的標記，需要了解其中三個資料才能得出肯定的鳥類辨識。從常見的鳥類開始，研究哪些發現標記能與相似的物種相互作區分。
橙胸林鶯有側邊條狀花紋
最後我們將鳥類作分類，大約分為40目，其中一種為雀形目或鳴禽，約佔世界鳥類的60％。因此，第一便是將這些鳴禽和其他非雀形目的鳥類作區分。雀形目包括鶯、鶲、雀科、畫眉科、烏鴉、黑鸝、鵑，鷦鷯和燕子等鳥類。任何唱歌的鳥類都可能是雀形目，而非雀形目鳥更難以歸類，但包括多數較大的鳥類，如海鳥、水鳥，猛禽，以及種類繁多的杜鵑、鴿子、翠鳥等。如果您能了解什麼是雀形目，將會省下大量查找鳥類資料的時間。
巴爾的摩金鶯是雀形目或鳴禽
約莫40目的鳥類會被進一步細分為各科。有經驗的賞鳥者看到一隻新鳥時，他們可能會先嘗試確定其鳥的科別。目前全球範圍內大約有250個公認的禽鳥科別，但在美國卻只存在不超過100個科別。其中一些非常明顯，例如鴿子，杜鵑或蜂鳥，其他則難以肉眼區分。有時無關的科別看起來卻很相似，例如燕子和雨燕，或者老鷹和獵鷹。當您出門賞鳥時，請了解過一個科別中有哪些共同特徵，以及哪些特徵能與相貌相似的科別相互區分。例如，雨燕往往具有快速且直衝的飛行模式，而燕子則具有較慢且曲折的飛行方式。獵鷹通常比老鷹身形更小，飛行時帶有尖翼的翅膀。隨著越來越常翻閱導覽，您會開始記住哪裡可以翻找到各個鳥類科別的資訊，也許會記得住鴨子在頭一頁，麻雀在結尾，或者啄木鳥在中間幾頁，為您省下不少時間。
像這隻來自秧雞科的黑臉田雞一樣，是種強壯且充滿隱密性的鳥類，通常會在水邊發現牠們的蹤跡
最後，我們還有一些注意事項需要牢記，並非某個物種的所有個體看起來都一樣，雄性和雌性通常具有不同的羽毛。這稱為雌雄異型（sexual dimorphism）。雄性通常顏色更鮮豔或更醒目，有少數鳥類例外。許多鳥類在繁殖季節也會換毛，通常使其更容易用肉眼辨識出來。幼鳥的外觀也可能有所不同，儘管許多鳥類與雌性羽毛相似。一個物種也可以在其生活範圍內，而具有區域性的差別。最後，許多鳥類會遷徙，因此一年四季都不會持續在一處特定地方出現。春季遷徙時，樹木到處都是五顏六色的鳴禽，是在北美觀鳥的絕佳時機。
