Atención: El siguiente contenido no puede ser utilizado como justificación para el consumo de ningún hongo. Los hongos no mencionados en el artículo también pueden ser letales. Algunos hongos pueden ser muy venenosos. Por favor, adquiera los hongos para su consumo solo a través de los canales regulares de distribución.
Si se cocinan bien antes de ingerirse, la gran mayoría de los hongos no representan una amenaza para los humanos. De hecho, las especies letales de hongos representan una ínfima minoría dentro de las extensas divisiones del reino Fungi. A nivel mundial, se estima que hay millones de especies de hongos diferentes ; sin embargo, solo existen unas cuantas docenas de setas realmente letales.
Con respecto a los hongos comestibles, siempre es aconsejable cocinarlos bien antes de comerlos. Esta práctica reduce la posibilidad de irritación gastrointestinal y de reacciones alérgicas. Cualquier hongo comestible que no esté bien cocinado o esté crudo tiene el potencial de ser tóxico si se ingiere.
La diferencia entre un hongo tóxico y uno mortal, es la misma que entre recuperarse o morir. Un hongo tóxico provocará daños físicos, pero un cuerpo sano normal acabará por recuperarse. Algo importante que no debe olvidarse, es que cualquier hongo con propiedades levemente tóxicas tiene el potencial de volverse mortal si es consumido por un individuo inmunodeprimido, enfermo o anciano . A menudo, cuando se consume un hongo mortal, no hay forma de volver atrás y no se conocen antídotos. Los tratamientos son paliativos en lugar de curativos, y en un lapso de días a semanas los órganos principales fallarán y la recuperación será imposible.
Con tal variedad de colores y formas en los hongos, no existe un conjunto de reglas sencillas para identificar los hongos letales. Cada especie de hongo tiene un conjunto definido de características. En algunos casos, los rasgos visuales pueden no estar presentes, quizá debido a la degradación ambiental, a la variabilidad de las condiciones de crecimiento, etc. Identificar un hongo con seguridad depende de la capacidad de su recolector para confirmar las características identificadoras in situ. Con la formación adecuada, es posible identificar las especies letales. A continuación, presentamos cinco especies mortales de hongos presentes en Norteamérica y mencionamos algunas características distintivas de cada uno.